Ruth Rouse est née en 1872 dans le sud de Londres, au sein d’une famille évangélique. Au cours de ses études, elle rejoint le Student Volunteer Movement (Mouvement des étudiants volontaires), et devient la rédactrice du magazine Student Volunteer à partir de 1895. Lors de voyages à travers la Grande-Bretagne, la Scandinavie et les États-Unis, elle œuvre à la mise en réseau de la coopération internationale du mouvement étudiant chrétien et des collèges pour l'éducation des femmes.
De 1899 à 1901, elle travaille comme missionnaire en Inde, mais doit retourner en Europe à cause de problèmes de santé. En 1903, John Raleigh Mott (alors secrétaire général de la World’s Student Christian Federation – WSCF – et dirigeant de la Young Men Christian Association américaine) lui demande de visiter divers pays européens pour promouvoir l’action chrétienne parmi les étudiants. En 1905, elle est nommée secrétaire générale de la WSCF. Après la Première Guerre mondiale, elle travaille à restaurer l’amitié internationale, et joue un rôle déterminant dans la création de l’European Student Relief.