Né en 1852 en Italie, Pietro Gasparri vit de longues années à Paris, où il est professeur de droit canonique. Délégué apostolique de plusieurs pays d’Amérique latine sous Léon XIII, il revient en Europe puis Pie X le nomme cardinal en 1907. Le pape Benoît XV, dont il est un ami de longue date, lui confie ensuite la charge de secrétaire d’État en 1914. Chargé des affaires politiques et diplomatiques du Saint-Siège, le secrétaire d’État est considéré comme le premier ministre de l’État, et représente le Souverain pontife dans les rapports avec les États et les autres sujets de droit international, pour les relations diplomatiques et les conclusions de traités. En 1921, il signe ainsi un accord avec le gouvernement français rétablissant les relations diplomatiques entre la France et le Saint-Siège, qui avait été rompues suite à la loi de 1905 de séparation des Églises et de l’État.
Personnalité à la fois simple, lucide et noble, Mgr Gasparri, tout au long de sa carrière, est considéré comme le fidèle exécutant des directives de Benoît XV, qu’elles soient d’ordre humanitaire ou plus spécifiquement politique.