Herbert Hoover est né en 1874 dans l’Iowa, dans une petite communauté de la Société religieuse des Amis (quakers). Son éducation quakerienne a été déterminante dans l’établissement des valeurs qui ont soutenu son parcours de vie et porté son action humanitaire : foi dans le pouvoir de l’individu, importance de la liberté, valeur du travail consciencieux, charité, tolérance, absence de prosélytisme et surtout pacifisme.
Devenu ingénieur géologue, il parcourt le monde très jeune et fait fortune dans l’industrie minière. Durant la Première Guerre mondiale, il se consacre à l’aide humanitaire. Avec d’autres Américains basés à Londres, il organise le rapatriement de vingt mille de leurs compatriotes aux États-Unis. Il fonde ensuite la Commission for Relief in Belgium pour fournir de la nourriture à la Belgique, occupée par les troupes allemandes. Dès 1915, il étend cette commission dans le Nord de la France. Il met en place une organisation efficace, impartiale et intransigeante en matière de désintéressement.
En plus de ses activités d’aide humanitaire, Hoover est chargé par le président américain Wilson d’assurer les approvisionnements alimentaires des États-Unis après l’entrée en guerre du pays. Hoover organise donc ce rationnement en imposant une journée sans viande (le mardi), puis une journée sans blé (le mercredi) et enfin une journée sans porc.
Après la guerre, Hoover retourne à l’aide humanitaire en œuvrant pour tous les pays touchés par le conflit, vainqueurs comme vaincus, y compris la Russie. Il met sur pied une gigantesque opération d’assistance humanitaire au profit des populations affamées de Russie, en faisant appel à la générosité du peuple américain.
Sa pugnacité et son efficacité en matière humanitaire lui ont valu d’être appelé « the Great Humanitarian ».