Né en 1871 à Airolo au Tessin dans une famille de politiciens, Giuseppe Motta étudie à Fribourg et en Allemagne avant de devenir avocat-notaire. Élu en 1895 député catholique-conservateur au Grand Conseil tessinois, il devient une figure phare de son parti puis poursuit au Conseil national avant d’être brillamment élu en 1911 au Conseil fédéral où il prend les rennes du Département des finances et des douanes.
Accédant en 1920 au Département politique (c’est-à-dire les Affaires étrangères), il hérite du dossier de l’adhésion de la Suisse à la Société des nations, et participe activement, notamment avec Gustave Ador, aux pourparlers pour garantir la neutralité suisse dans le cadre de la SDN. Chef de la délégation helvétique à la SDN, il défend à sa tribune le principe d’universalité de la SDN et celui de l’arbitrage international.