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Né en 1873 à Reggio de Calabre, Giovanni Ciraolo rejoint Rome lorsqu’il étudie le droit. Avocat et journaliste, il intègre la franc-maçonnerie et mène aussi une carrière politique, couronnée par l’accession au Sénat en 1919. Son premier cheval de bataille est la défense de l’enseignement populaire et l’amélioration des conditions de vie des populations défavorisées pour lutter contre la délinquance. Par ailleurs, deux événements aux lourdes conséquences humanitaires forgent ses convictions futures : la bataille d’Adoua en 1896 suite à laquelle il organise l’assistance aux familles des militaires morts et disparus, dans le cadre de la Croix-Rouge italienne qu’il avait intégré dès l’université pour gravir peu à peu les échelons, ainsi que le tremblement de terre de Messine en 1908 qui le convainc de la nécessité de la création d’une œuvre pérenne de secours aux populations touchées par des catastrophes naturelles.
En 1919, il accède à la présidence de la Croix-Rouge italienne, tandis qu’il présente au printemps 1921 à la Xème Conférence internationale de la Croix-Rouge, son idée d’organisme consacré aux secours aux populations touchées par des catastrophes naturelles, par le principe du secours mutuel à l’échelon gouvernemental.