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Né en 1861 près de Christiania (actuellement Oslo), Fridtjof Nansen poursuit des études en zoologie. Il devient un héros national en menant une expédition dans le Groenland en 1888 puis d’autres encore qui font progresser les connaissances en océanographie, météorologie et monde polaire. C’est sa rencontre avec les Inuits qui forge sa conviction de l’égalité entre les peuples, à la base de toute son approche diplomatique et humanitaire.
Partisan de la séparation pacifique de la Norvège et de la Suède (alors réunies sous un royaume commun), il appelle à l’arbitrage britannique. Suite à l’indépendance norvégienne, il est nommé ambassadeur à Londres. Restant toutefois seulement deux ans en poste, il retourne à sa carrière de scientifique et d’explorateur. Il mène en 1913 une enquête pour développer une route commerciale de l’Europe occidentale à la Sibérie. Pendant la Première Guerre mondiale, il dirige une mission diplomatique aux États-Unis afin de négocier un accord commercial.
Ses liens noués avant la guerre avec la Russie le pousse à organiser dès 1918 le rapatriement de centaines de milliers de prisonniers de guerre de la Russie vers 26 pays différents. Chef de la délégation norvégienne à la Société des nations, Fridtjof Nansen a une haute idée de la mission pacifiste de la ligue. En 1921, il se retrouve au premier plan du sauvetage humanitaire des réfugiés russes dans le Bosphore, auxquels s’ajoutent ensuite des réfugiés victimes de la famine. Il accepte ainsi le poste de premier haut-commissaire aux réfugiés sous l’égide de la SDN.