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Eglantyne Jebb est née en 1876 en Angleterre, dans une famille de propriétaires terriens.
Sa tante paternelle obtient de son père qu’elle puisse étudier au prestigieux Margaret Hall College. Elle y étudie l’histoire et prend la décision de consacrer sa vie aux plus pauvres. À l’issue de ses études, elle se lance dans l’enseignement et découvre la pauvreté et les misérables conditions de vie de ses élèves. Bien que sa santé l’oblige à interrompre sa carrière d’enseignante, cette expérience la poussera malgré tout à défendre la cause des enfants.
En 1913, lors d’un voyage dans les Balkans pour le Macedonian Relief Fund, elle fait l’expérience des conflits, liés non seulement au problème des nationalités, mais aussi aux divergences religieuses qui conduisent à de tragiques déplacements de populations civiles. Dorénavant profondément pacifiste, elle ne manque aucune occasion pour dénoncer la barbarie de toute guerre. Elle lance avec sa sœur une revue de presse nationale et internationale, où elles souhaitent montrer l’égale souffrance des populations vaincues ou victorieuses.
Toujours aidée de sa sœur et de leurs amis issus de la haute société britannique, Eglantyne Jebb lance un comité de lutte contre la famine. Rapidement, des mouvements analogues, en faveur des affamés, naissent en Suisse, en Suède et en France, et se rallient à ce comité qui étend son action au secours aux enfants. C’est ainsi que le Save the Children Fund, créé en Grande-Bretagne, se ramifie et se structure autour de l’Union internationale de secours aux enfants (UISE), baptisée à Genève dans les locaux mis à sa disposition par le CICR.
Eglantyne Jebb pratique une communication ultramoderne. Elle achète des pages entières de journaux pour y faire diffuser des photographies d’enfants et de mères décharnés. Si ses méthodes choquent certains bienfaiteurs et philanthropes, la réussite est pourtant au rendez-vous, et de nombreuses Églises la soutiennent.
En 1921, l’UISE joue un rôle de pionnier dans l’assistance aux populations affamées de l’est de l’Europe. Dès le mois de mars, une première mission de secours part en Russie pour ravitailler les enfants russes, réfugiés à Constantinople, ainsi que dans les Balkans.