Fils d’un modeste boulanger de Champigny-sur-Marne en banlieue parisienne, Albert Thomas, né en 1878, grandit dans une famille politisée où paix, socialisme et solution à la question sociale sont des préoccupations majeures. Ses études brillantes couronnées par plusieurs bourses lui ouvrent les portes de l’École normale supérieure à Paris et lui permettent d’entreprendre plusieurs voyages en Russie, Allemagne et Turquie. Reçu premier à l’agrégation d’histoire-géographie en 1902, il devient enseignant et publie plusieurs ouvrages engagés.
Il débute une carrière politique en 1904 dans sa ville natale au sein du Parti socialiste français, puis est élu député en 1910 et devient, pendant la Première Guerre mondiale, sous-secrétaire d’État à l’artillerie puis ministre de l’Armement. Sa carrière politique, qui le met en contact autant avec les milieux socialistes et syndicalistes que patronaux, est centrée autour d’un programme de réformes sociales dans le monde ouvrier.
En 1919, il est choisi comme premier directeur du Bureau international du travail. Il met dès lors son dynamisme et ses multiples réseaux au service de la nouvelle organisation qu’il crée de toutes pièces.